Võib-olla ei märganud see midagi muud, kui jätkas oma kiiret matka läbi planeetidevahelise ruumi, kuid täna läbis New Horizons uue verstaposti: see on praegu (ja jääb veel mõnda aega)lähim kosmoselaevkunagiPluutole!
See purustab varasema Voyager 1 rekordi, mis jõudis kääbusplaneedist 29. jaanuaril 1986 983 miljoni miili (1,58 miljardi km) kaugusele.
New Horizons on reisinud läbi päikesesüsteemi alates selle käivitamisest 19. jaanuaril 2006 ja kihutab nüüd Pluuto poole kiirusega umbes 34 500 miili tunnis (55 500 km/h). Seni on see reisinud 2143 päeva ja on veidi üle poole tee kaugesse jäisesse maailma.
'Kuigi me oleme veel kaugel – 1,5 miljardi kilomeetri kaugusel Pluutost – oleme nüüd uuel territooriumil, kuna lähim kosmoseaparaat on Pluutole kunagi jõudnud ja läheme iga päevaga rohkem kui miljoni kilomeetri võrra lähemale.'
– Alan Stern, New Horizonsi juhtivuurija
2007. aastal Jupiteri läbimisel saavutatud gravitatsioonitõuge andis kosmoselaevale lisakiirust, mis oli vajalik Pluutoni jõudmiseks 2015. aastaks. (Ilma selleta oleks see Pluutoni jõudnud alles 2036. aastal!)
Sellised saavutused näitavad suurepäraselt, et New Horizons on elus ja terve ning selle ajalooline eesmärk läheneb iga päevaga üha lähemale.
Pluuto-Charoni kohtumise diagramm juulis 2015 (NASA/APL)
'Oleme päikesesüsteemiga kaugele jõudnud,' ütles Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laboratooriumi (APL) New Horizonsi projektijuht Glen Fountain. 'Kui me turule tulime, tundus, et meie 10-aastane teekond kestab igaviku, kuid need aastad on meist kiiresti möödunud. Oleme peaaegu kuus aastat lennus ja meie kohtumise alguseni on jäänud vaid umbes kolm aastat.
Vaadake vastuseid mõnele KKK-le Pluuto kohta
New Horizons möödub Pluutost ja selle kuudest 14. juulil 2015, olles esimene kosmoselaev, mis kauget süsteemi külastanud. See pildistab Pluuto pinda enneolematu detailsusega, lahendades nii väikesed kui 60 meetri (200 jala) laiused objektid.
New Horizons ei maandu ega lähe Pluuto ümber orbiidile, vaid läheb kiiresti mööda ja jätkab Kuiperi vöösse, kus ootavad veelgi kaugemad külmunud maailmad. New Horizonsi meeskond uurib praegu täiendavaid uurimise sihtmärke, kui tema missiooni pikendatakse.
Loe lähemalt New Horizonsi missiooni saidilt.
New Horizonsi missiooni ajaskaala (suurendamiseks klõpsake). Autorid: NASA/Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika labor/Southwest Research Institute.